侦探小说家达希尔·汉密特在创作《马耳他之鹰》期间,竟发现自己卷入了一起与小说情节一模一样的真实绑架案。
1937年的旧金山,曾经当过平克顿侦探的汉密特,如今是酗酒成性的畅销书作家。一个神秘女子找到他,请他寻找失踪的妹妹,这起案件与他正在写的小说情节惊人相似。随着调查深入,他发现这背后牵扯到市政厅的腐败、一尊价值连城的古老雕像以及他曾经的警察搭档。由于他作家的身份,所有人都以为他是在“体验生活”,没人相信他发现了真正的罪案。当他终于逼近真相时,发现自己被当成了替罪羊。他必须在小说交稿日之前,用自己的方式——既是作家又是侦探——来设局诱出真凶,并证明虚构的逻辑足以破解现实。
将真实作家与虚构侦探生涯并置的元叙事手法非常巧妙。影片充满了黑色电影的经典元素:蛇蝎美人、潮湿的街道和暗处的枪声。虽然节奏略显缓慢,但结尾的诡计设计很有文学性,致敬了硬汉派推理的精髓。
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